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機(jī)器人一詞來自上世紀(jì)20年代捷克劇作家Karel Capek的作品，在捷克語中，含義是"被迫出賣勞力的勞工"。在中國這一歷史上以人工成本低出名的國家，機(jī)器人卻正大行其道。
根據(jù)總部位于法蘭克福的國際機(jī)器人聯(lián)盟提供的信息，2015年中國有68600臺機(jī)器人投入使用，輕而易舉地成為全球領(lǐng)先的機(jī)器人市場。而同年歐洲整體一共購買了50100臺機(jī)器人。
與這一趨勢吻合，中國塑料生產(chǎn)企業(yè)報告使用機(jī)器人的范圍更加廣泛。例如美國注模公司Evco塑料在東莞的新廠就可以"關(guān)燈"生產(chǎn)，因為車間內(nèi)沒有工人照看機(jī)器，其目標(biāo)是：質(zhì)量和效益。
Evco塑料總裁戴爾. 伊凡斯最近在東莞廠接受采訪時說："我們并非為了節(jié)省勞動力，我們是為了生產(chǎn)更可靠、容差更小的零件。"雖然伊凡斯說中國工廠的自動化程度不如其美國工廠，但他說："我們的美國工廠之前已經(jīng)不再進(jìn)行關(guān)燈作業(yè)，但因為中國這邊開始關(guān)燈生產(chǎn)，我們考慮美國廠也重新開始這么做。"
對工廠自動化來說，產(chǎn)品尺寸是關(guān)鍵。
在東莞廠，Evco生產(chǎn)的大多是小型零件，便于關(guān)燈生產(chǎn)。伊凡斯說："關(guān)燈生產(chǎn)的多數(shù)產(chǎn)品是小物件，可以由機(jī)器人撿起來放入箱子里。如果產(chǎn)品是大物件，必須保護(hù)并進(jìn)行特別包裝的，通常必須有人在旁邊照看。"
當(dāng)然自動化已經(jīng)進(jìn)入塑料供應(yīng)鏈行業(yè)幾十年。如今，走在中國廣交會的大廳，就算是深圳郊區(qū)生產(chǎn)小型模具的工廠，宣傳冊上也驕傲地列出配備有CNC機(jī)床和自動化檢測設(shè)備，而且多數(shù)是進(jìn)口的。
中國最大也是最國際化的模具公司TK集團(tuán)稱，正在增加公司的自動化生產(chǎn)程度，而且因此在去年嚴(yán)竣的經(jīng)營條件下，提升了公司的利潤。
TK在上月向香港證券交易所公布的年報顯示，銷售額微增1.5%達(dá)到16.3億港元，但全公司的毛利潤跳升了9%，自動化和人民幣貶值是利潤增長的主因。
在該公司的塑料零部件領(lǐng)域，利潤與機(jī)器人更是直接掛鉤。"毛利潤的增長主要是因為自動化應(yīng)用的增加提高了生產(chǎn)效率"，公司財報稱。
美國注塑企業(yè)GW塑料也在東莞設(shè)有工廠，對他們來說，提高生產(chǎn)自動化的主要目的是提高產(chǎn)品質(zhì)量。GW總部位于佛蒙特州貝塞爾，在美國和墨西哥都設(shè)立有工廠。公司負(fù)責(zé)國際業(yè)務(wù)的副總裁本. 布查說："墨西哥和中國的勞動力成本比美國低，但我們的客戶看重的是產(chǎn)品質(zhì)量，自動化生產(chǎn)和檢驗是提高產(chǎn)品質(zhì)量的最佳解決方案。"
布查在回復(fù)電子郵件采訪時表示："我們認(rèn)為，為客戶定制開發(fā)自動化生產(chǎn)是我們?yōu)榭蛻籼峁┑姆⻊?wù)的重要部分。"
這些企業(yè)也是中國國家方針的積極踐行者。中國制定了宏偉的"中國制造2025"計劃，即到2025年每萬名工人的機(jī)器人比例達(dá)到150臺。
為達(dá)到這一目標(biāo)還須努力，雖然中國是世界最大的工業(yè)機(jī)器人市場，但密度并不高，每萬名工人的機(jī)器人配置只有49臺，全球的平均水平是69臺。領(lǐng)先的是韓國，萬名工人機(jī)器人擁有率是531臺，新加坡395臺，日本305臺，德國301臺，美國排第8，176臺。
IFR總裁約. 蓋瑪稱，中國政府已經(jīng)將提高工廠自動化設(shè)為重要任務(wù)，該組織今年2月的報告指出，到2019年，全球機(jī)器人產(chǎn)量中的40%會安裝在中國。
蓋瑪稱："這一領(lǐng)域過去幾年在中國增長巨大，今后還將快速增長。驅(qū)動力主要來自中國政府，他們提出了中國制造2025，支持自動化生產(chǎn)，希望成為全球自動化生產(chǎn)的領(lǐng)導(dǎo)力量，因而這一領(lǐng)域還會繼續(xù)增長。"
這一增長潛力吸引了跨國公司，部分中國國內(nèi)企業(yè)也在迎頭追趕。位于長沙的湖南瑞森可機(jī)器人科技有限公司副總裁Allen Liang說："中國有全球最大的機(jī)器人市場，特別是機(jī)器人應(yīng)用軟件，目前還不發(fā)達(dá)。"
湖南瑞森可成立于2015年，是波士頓瑞森可機(jī)器人的中國經(jīng)銷商，波士頓瑞森可生產(chǎn)合作機(jī)器人中的Baxter和Sawyer系列產(chǎn)品，公司客戶中包括有海爾和蘋果的供應(yīng)商富士康。
Allen Liang在3月初的廣州SPS工業(yè)自動化交易會上接受了本刊采訪，他表示希望建立起高端機(jī)器人市場。其它公司也在向中國機(jī)器人產(chǎn)業(yè)投資，因為他們發(fā)現(xiàn)在全球最大的制造國投資自動化好處很明顯：成本低。GW公司的布查說："關(guān)鍵是年零件產(chǎn)量決定著自動化的成本。在中國實施自動化更加便宜。也就是說，從經(jīng)濟(jì)性角度考慮，在中國提高項目自動化所需年產(chǎn)量可以比在美國等國家低一些。"
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